Stíhací letoun páté generace Lockheed Martin F-35 Lightning II je známý pro svou konvenční variantu vzletu a přistání F-35A, a to z dobrého důvodu: letectvo plánuje koupit až 1763 takových letadel, což z něj učiní nejpočetnější stíhačku v inventáři letectva. Námořnictvo a námořní sbor však investovaly značné prostředky do dvou specializovaných variant letadla, F-35B a F-35C, které přinášejí vlastní jedinečné schopnosti. K čemu je F-35C určen a co může dělat.

F-35C je první stealth stíhací letoun páté generace námořnictva. F-35C  dosáhl počáteční operační schopnosti v únoru 2019 a je poslední ze tří variant F-35, které mají být formálně uvedeny do provozu. Model F-35C, který se může pochlubit většími sklopnými křídly, tvrdším podvozkem a větší palivovou kapacitou než jeho protějšek F-35A, je navržen pro katapultovaní při vzletu. Sklopné konce křídel šetří místo na palubách nosičů, protože F-35C má podstatně větší plochu křídel než varianty F-35A a F-35B.

S osmnácti tisíci versus patnácti tisíci liber se F-35C může pochlubit větším maximálním užitečným zatížením než F-35B námořní pěchoty. Stíhačka také podporuje bojový radius 670 námořních mil, ve srovnání se stíhačkou F-35B, která má 505 námořních mil. F-35C přinese obrovský skok v možnostech oproti současnému  letadlu Boeing F / A-18E / F Super Hornet , které je v současnosti používán na letadlových lodích. Super Hornet má bojový rádius necelých čtyř set námořních mil, letadlové lodě nasazující tyto stárnoucí stíhačky stále více riskují, že se dostanou do omezující vzdálenosti vůči nejnovějším ruským a čínských raketám. Větší bojový rádius stíhačky F-35 usnadňuje letadlům promítat sílu na bezpečnější vzdálenosti. Nadcházející bezpilotní dron MQ-25 Stingray pro doplňování paliva může prodloužit dosah F-35C a Super Hornet až o dalších čtyři sta mil, ale počáteční deficit dosahu mezi těmito dvěma stíhačkami přetrvává.

Výhody tím nekončí. F-35C rozšiřuje rozsah taktických možností, které má k dispozici, umožňuje zasáhnout několik cílů při jednom letu a provádět mise s hlubokým průnikem, které by byly pro letadla čtvrté generace považovány za nepraktické nebo příliš riskantní. Funguje také jako multiplikátor síly pro zbytek úderné skupiny letadlové lodi a využívá vlastnosti senzorů generovat podrobné a přesné informace o bojištích, které lze sdílet se všemi síťovými pozemními, leteckými a námořními prostředky. Stejně jako u dvou dalších variant F-35 poskytuje F-35C výjimečnou míru flexibility užitečného zatížení. Jeho vnitřní konfigurace výzbroje zajišťuje silný výkon proti nejsofistikovanější nepřátelské protivzdušné obraně, zatímco jeho vnější výzbroj zbraní obětuje určitou míru pozorovatelnosti, aby uvolnila palebnou sílu letadla v plném rozsahu.

Námořnictvo si klade za cíl nahradit svůj stárnoucí inventář více než pěti set Super Hornetů plánovaným pořízením 273 trysek F-35C, přetvořením leteckého křídla nosiče na pokročilý základ schopností páté generace.