Pod nekonečnými masami antarktického ledu se skrývá svět, o němž věda dosud jen tušila. Vědci z britské Durham University za pomoci pokročilých radarových měření odhalili ohromnou oblast dávných rovin, údolí a říčních koryt, které podle odhadů vznikly před 80 miliony let, v období křídy. Tehdy byla Antarktida zcela bez ledu a teploty se podobaly dnešní Patagonii, případně dokonce tropickým oblastem. Tento unikátní objev byl lokalizován ve východní části kontinentu v oblasti známé jako Wilkes Land a zasahuje podél 3 500 kilometrů pobřeží.

Radarové průzkumy umožnily vědcům proniknout pohledem více než kilometr hluboko pod ledovou pokrývku a zmapovat dosud neznámé tvary reliéfu. Výsledky ukázaly na více než třicet rozsáhlých rovin, které dnes zůstávají nedotčené erozí a tektonickými pohyby, protože je na miliony let uzamkl rychle rostoucí ledovec. Tento ztracený svět je považován za jedno z největších překvapení geologie posledních dekád. Podle vedoucího výzkumného týmu Guye Paxmana jde o neobyčejně dobře zachovaný záznam toho, jak Antarktida kdysi vypadala, a o klíč k pochopení nejen její minulosti, ale i budoucího vývoje ledových příkrovů.

V době, kdy tato krajina vznikala, rostly na kontinentu husté lesy. Doklady o dávných rostlinách byly už dříve nalezeny ve vrstvách sedimentů, včetně zkamenělého pylu palem a listů jehličnanů. Již v minulosti vědci objevili v Transantarktickém pohoří fosilizované kmeny stromů staré až 280 milionů let, ale nový nález je unikátní svou rozlohou i zachovalostí původní topografie. Vědci upozorňují, že tato krajina může obsahovat i další vzácné paleontologické záznamy.

Zásadní význam objevu spočívá také v tom, že odhalené struktury významně ovlivňují pohyb ledovců, které po této dávné krajině kloužou. Změna klimatu a tání ledu tak v budoucnu může vést k rychlému uvolnění obrovských objemů vody a následnému zvednutí mořské hladiny o desítky metrů. Modely dokonce předpokládají, že pokud by celý východoantarktický ledový příkrov roztál, hladina moře by mohla stoupnout až o 52 metrů.

Výzkumný tým nyní plánuje detailní mapování a v budoucnu i hloubkové vrty, které by mohly přinést důkazy o někdejším životě v této zapomenuté krajině. Analýza sedimentů a případných organických zbytků má napovědět, jaké organismy a ekosystémy zde přežívaly před nástupem éry ledu, která před 34 miliony let definitivně přetvořila tvář kontinentu.

Psali jsme: Zombie šnek, co promění obyčejného plže v pochoutku pro ptáky

Profesor Stewart Jamieson označil nález za „okno do jiného světa“, které pomůže pochopit klimatickou minulost Země i mechanismy, jež mohou ovlivnit její budoucnost. Není to poprvé, kdy Antarktida překvapila svými tajemstvími, ale tentokrát jde o objev, který má potenciál zásadně změnit vědecké představy o tom, jak kontinent vypadal, než ho spoutaly věčné ledy.

(Pilař, prvnizpravy.cz, obr.: aiko)