Pravěký žralok známý jako megalodon patří k největším a zároveň nejzáhadnějším predátorům, kteří kdy obývali oceány Země. Přestože vyhynul před několika miliony let, jeho skutečná velikost i podoba zůstávají předmětem vědeckých debat. Nejnovější výzkumy nyní naznačují, že tento mořský obr mohl být výrazně větší, než se dosud předpokládalo, a jeho rozměry mohly překonat i ty nejodvážnější odhady minulých desetiletí.

Megalodon se objevil přibližně před 23 miliony lety a z oceánů definitivně zmizel asi před 3 miliony let. Po celou dobu své existence stál na samotném vrcholu potravního řetězce. Pro dnešní vědce představuje zásadní problém skutečnost, že se nikdy nenašel kompletní kosterní pozůstatek tohoto žraloka. Jeho kostra byla tvořena převážně chrupavkou, která se fosilizuje jen výjimečně. To, co po megalodonovi zůstalo, jsou především masivní zuby, obratle a několik fragmentů páteře. Po dlouhou dobu se odborníci shodovali na tom, že megalodon dosahoval délky kolem 15 až 17 metrů a hmotnosti přibližně 50 až 60 tun. Tyto odhady vycházely zejména z velikosti zubů, které mohou měřit i více než 18 centimetrů, a z poměrového srovnání s dnešními žraloky.

Nová analýza však naznačuje, že tyto hodnoty mohly být výrazně podhodnocené. Výzkumný tým se zaměřil na detailní porovnání fosilních pozůstatků megalodona s anatomií 145 dnes žijících druhů žraloků a také s několika desítkami vyhynulých druhů. Vědci analyzovali proporce těla a vztah mezi velikostí zubů, délkou páteře a celkovým tvarem těla. Na základě těchto dat dospěli k závěru, že megalodon se pravděpodobně podobal obří verzi dnešního žraloka bílého, ovšem s delším a robustnějším tělem.

Zásadním vodítkem se stal nález části páteře o délce zhruba 11 metrů, který představuje největší dosud známý fosilní fragment tohoto druhu. Pokud by se tento úsek vztahoval pouze k části těla, celková délka žraloka by podle nových propočtů mohla dosahovat až 25 metrů. Takový rozměr by z megalodona učinil jednoho z největších predátorů, kteří kdy na Zemi existovali.

Zajímavé jsou také odhady velikosti mláďat. Podle nové studie se mladí megalodoni rodili s délkou mezi 3,6 a 3,9 metru, což odpovídá velikosti dospělého žraloka některých dnešních druhů. Už od narození tak šlo o mimořádně velké a silné predátory, schopné lovit poměrně velkou kořist. Obří rozměry megalodona měly přímý vliv na jeho způsob života.

Živil se především velkými mořskými savci, včetně pravěkých velryb. Stopy po jeho zubech byly nalezeny na fosilních kostech kytovců, což potvrzuje, že šlo o aktivního lovce, nikoli pouze o mrchožrouta. Jeho mohutný skus patřil k nejsilnějším, jaké kdy byly u živočichů zaznamenány, a umožňoval mu drtit kosti i silné vrstvy tuku.

Otázka, proč tak úspěšný a dokonale přizpůsobený predátor nakonec vyhynul, zůstává otevřená. Nejčastěji se zmiňuje kombinace ochlazení oceánů, úbytku vhodné kořisti a konkurence s menšími, ale přizpůsobivějšími predátory. S ústupem teplejších moří a změnou složení mořských ekosystémů mohl megalodon postupně ztrácet výhodu, kterou mu jeho obří velikost poskytovala.

Psali jsme - Harpalos a Alexandr: Nejstarší známá zpronevěra veřejných peněz

Nové poznatky ukazují, že naše představy o megalodonovi se mohou i nadále vyvíjet. Každý nový objev, byť jen v podobě jediného obratle nebo zubu, může zásadně změnit pohled na tohoto legendárního žraloka.

Jisté však je, že pokud se nové odhady potvrdí, megalodon nebyl jen symbolem prehistorické hrůzy, ale skutečným gigantem oceánů, který svou velikostí a silou neměl v dějinách mořských predátorů konkurenci.

(mia, prvnizpravy.cz, foto: aiko)