Okapi (Okapia johnstoni) je fascinující tvor, který dlouhá desetiletí unikal lidské pozornosti a působil spíše jako mýtická bytost domorodých vyprávění než jako reálný živočich. Až na počátku 20. století jej západní věda oficiálně popsala jako samostatný druh. Přestože vypadá na první pohled jako kombinace zebry, koně a antilopy, okapi je nejbližším žijícím příbuzným žirafy. Patří do čeledi žirafovitých (Giraffidae), ale na rozdíl od své vysoké sestřenice je spíše nenápadným a plachým zvířetem, které žije hluboko v konžském deštném pralese.
Dospělé okapi dosahuje výšky okolo 1,5 až 2 metrů v kohoutku a délky těla přibližně 2,5 metru. Jeho tělo je pokryté sametově hnědou srstí s nápadnými bílými pruhy na nohách, které slouží jako vizuální signály pro mláďata při pohybu hustým lesem. Pruhy jsou jedinečné jako lidské otisky prstů a poskytují maskování ve stínu pralesních porostů. Další výjimečnou vlastností okapi je jeho jazyk - mimořádně dlouhý, ohebný a tmavý, dokáže jím dosáhnout až do vlastních uší nebo si jím očistit oční víčka. Tento jazyk používá především při krmení, kdy si vybírá listy, pupeny, plody a houby z keřů a stromů.
Okapi je samotářské a teritoriální zvíře, které obývá převážně oblast Ituri Forest ve východním Kongu. Vzhledem k jeho plaché povaze a těžko přístupnému biotopu je výzkum tohoto savce náročný. Většina poznatků pochází ze studií v zajetí, přesto zůstává mnoho aspektů života okapi stále záhadou. Samice rodí jedno mládě po březosti trvající zhruba 14 až 16 měsíců. Mláďata tráví první týdny ukrytá v hustém porostu, kam se matka pravidelně vrací, aby je nakrmila.
Z hlediska ochrany je okapi ohroženým druhem. Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN) jej zařazuje mezi ohrožené (EN – Endangered), především kvůli ztrátě přirozeného prostředí, nelegálnímu těžbě dřeva, ozbrojeným konfliktům v oblasti a pytláctví. Na ochranu tohoto unikátního tvora byl v roce 1992 založen „Okapi Wildlife Reserve“, který je zapsán na seznamu světového dědictví UNESCO. Přesto zůstává populace okapi pod neustálým tlakem a její počet se odhaduje pouze na několik tisíc jedinců.
Okapi je výjimečným příkladem evoluční adaptace a dokladem biologické rozmanitosti afrických pralesů. Jeho skrytý životní styl, bizarní vzhled a příbuznost se žirafou z něj činí ikonu ochrany deštných pralesů. Vědecký i veřejný zájem o tento druh roste, což dává naději, že se podaří okapi ochránit nejen jako zoologickou raritu, ale jako klíčovou součást pralesního ekosystému.
(mia, prvnizpravy.cz, obr.: aiko)
