Na počátku 20. století připomínala řada automobilů vysoké kočáry bez koní. Karoserie seděla vysoko nad silnicí a tomu odpovídalo i těžiště. American Motor Car Company z Indianapolis ale přišla s neobvyklým řešením. Rám automobilu vedla pod nápravami, nikoli nad nimi. Konstrukce označovaná jako underslung dostala karoserii i těžiště výrazně níž. Hlavní konstruktér Fred Tone toto uspořádání rozvinul po svém příchodu do firmy v roce 1906. Výsledkem byl automobil, který se vzhledem i zaměřením výrazně lišil od většiny tehdejší americké produkce.
Princip byl jednoduchý, ale na svou dobu odvážný. U běžného automobilu ležel rám nad nápravami. American jej zavěsil pod ně a listová pera umístil výše. Vůz tak získal nízkou siluetu a nižší těžiště, což mělo zlepšit stabilitu a chování v zatáčkách. Malou světlou výšku konstruktéři kompenzovali mimořádně velkými koly. Některé Underslungy používaly kola o průměru kolem 40 palců.
Firma dokonce propagovala schopnost automobilu výrazně se naklonit bez převrácení. Dobová reklamní tvrzení je nutné brát s rezervou, princip nižšího těžiště však byl technicky skutečný. American Underslung proto bývá označován za jednoho z prvních skutečně sportovně zaměřených amerických automobilů. Přesnější je říci, že patřil k nejranějším americkým vozům, u nichž konstruktéři spojili vysoký výkon, nízké těžiště a otevřenou lehkou karoserii právě s důrazem na rychlou jízdu.
Dochovaný roadster z roku 1908 s číslem podvozku 1427 a motorem 1448 používal řadový čtyřválec o objemu 476,5 kubického palce, tedy přibližně 7,8 litru. Jeho výkon byl dobově hodnocen kolem 50 až 60 koní a automobil měl čtyřstupňovou manuální převodovku. Padesát koní dnes nepůsobí mimořádně. V roce 1908 však ve spojení s otevřenou karoserií a relativně lehkým automobilem znamenalo velmi slušný výkon.
Underslung navíc přišel několik let před automobily, které se později staly ikonami rané americké sportovní jízdy. Mercer Raceabout i Stutz Bearcat se prosadily až kolem roku 1911. Underslung tak patří k vozům, které jejich koncepci předběhly. Neznamená to, že dominoval automobilovým závodům. Právě naopak, jeho závodní výsledky nebyly mimořádné. Historický význam spočívá spíše v silniční konstrukci a v myšlence, že rychlý automobil nemá být pouze výkonný, ale také nízký a dobře ovladatelný.
Konkrétní vůz s podvozkem 1427 má pozoruhodně dobře doloženou poválečnou historii. Ve 40. letech patřil kalifornskému sběrateli Lindleymu Bothwellovi, později jej získal D. Cameron Peck, jeden z nejvýznamnějších amerických sběratelů raných automobilů. V roce 1951 koupil Underslung John Wallerich ze Seattlu a ponechal si jej více než třicet let. Později vůz prošel sbírkou Richieho Clynea a následně jej vlastnili Sam a Emily Mannovi.
Mimořádná je především jeho originalita. Automobil si zachoval původní roadsterovou karoserii a patří mezi nejstarší dochované Underslungy tohoto provedení. V roce 2024 byl vůz na aukci v Pebble Beach prodán za 1,215 milionu dolarů. Cena neodráží jen jeho vzácnost, ale také význam technického řešení, které před více než stoletím působilo téměř provokativně jednoduše.
American Underslung totiž nepřinesl revoluci jen větším motorem. Konstruktéři změnili samotnou polohu automobilu vůči silnici. Rám poslali pod nápravy, snížili těžiště a vytvořili jeden z nejvýraznějších amerických automobilů své doby.
(vlk, prvnizpravy.cz, foto: zai)
Zdroje: 1. RM Sotheby’s – 1908 American Underslung 50 HP Roadster; 2. Gooding & Company – 1908 American Underslung 50/60 HP Roadster; 3: Simeone Foundation Automotive Museum – 1909 American Underslung Traveler; 4. Indianapolis Motor Speedway Museum – American
