Saturn je už desítky let známý neobvyklým šestiúhelníkem kolem svého severního pólu. Nyní astronomové zjistili, že jižní polokoule planety vytvořila vlastní geometrickou strukturu. Hubbleův vesmírný teleskop zachytil rozsáhlou desetistrannou atmosférickou vlnu obepínající jižní polární oblast.
NASA a ESA objev zveřejnily 2. září 2026. Analýza několika let pozorování ukázala, že první slabé náznaky struktury lze v datech Hubbleova teleskopu nalézt už v roce 2023. Pozemní pozorovatelé si zvlněného pásu všimli v roce 2024 a o rok později byl desetistranný obrazec mnohem výraznější. Pozorování v různých vlnových délkách zároveň ukázala, že nejde pouze o kresbu jedné vrstvy mraků. Vlna zasahuje do několika výškových úrovní Saturnovy atmosféry a její poloha se s výškou mírně mění.
Saturnův severní hexagon byl objeven na snímcích sond Voyager z počátku 80. let. Jde o mimořádně stabilní atmosférickou strukturu spojenou s rychlým tryskovým prouděním kolem severního pólu a při dalších pozorováních přetrvávala více než čtyři desetiletí. Astronomové proto dlouhodobě hledali podobný útvar také na jižní polokouli. Saturnovy severní a jižní systémy tryskového proudění vykazují řadu podobností, takže existence jižního protějšku byla přirozenou otázkou.
Sonda Cassini, která Saturn obíhala od roku 2004 do roku 2017, však žádnou dlouhodobou pravidelnou polygonální strukturu na jihu nezaznamenala. Nový desetiúhelník se proto zřejmě vytvořil až relativně nedávno. Právě to jej od severního hexagonu zásadně odlišuje. Vědci mají poprvé možnost sledovat, jak se tak rozsáhlý atmosférický obrazec vyvíjí téměř od svého vzniku.
Na první pohled působí desetistranný útvar téměř nepřirozeně. Geometrické tvary však mohou vznikat i v atmosféře obří planety, pokud rychlé proudění vytvoří stabilní vlnu. Nově objevená struktura leží uvnitř jednoho ze silných Saturnových tryskových proudů. Podobně je s prouděním spojen také dlouhodobý severní hexagon.
Přesný mechanismus vzniku jižního desetiúhelníku ale zatím vysvětlen není. Astronomové potřebují další pozorování i počítačové modely, aby zjistili, proč se vytvořilo právě deset výrazných stran, proč útvar vznikl až nyní a zda souvisí se sezonními změnami v atmosféře planety. Důležité bude také zjistit, zda struktura vydrží desítky let podobně jako severní hexagon, nebo jde jen o přechodný jev.
K objevu výrazně přispěl dlouhodobý program OPAL, v jehož rámci Hubbleův teleskop každoročně fotografuje atmosféry vnějších planet Sluneční soustavy. Díky tomu mohou astronomové porovnávat změny probíhající během několika let. První pozornost přitáhly pozemní snímky z roku 2024. Když vědci následně prohlédli starší data Hubbleova teleskopu, našli slabé známky stejné struktury už v roce 2023. Snímky z roku 2025 pak desetistranný vzor ukázaly výrazněji.
Saturnovy roční období navíc postupně přivádějí jižní pól do příznivější polohy pro pozorování ze Země, takže astronomové mohou oblast studovat podrobněji. Další sledování mají provádět Hubbleův i Webbův vesmírný teleskop. Vědci chtějí zjistit, zda se desetiúhelník ustálí, bude dál sílit, nebo naopak zmizí.
Právě možnost sledovat jeho další vývoj je mimořádná. Severní hexagon astronomové poznali už jako stabilní strukturu. Na jihu Saturnu nyní možná sledují vznik podobného gigantického atmosférického systému téměř v přímém přenosu.
(vlk, prvnizpravy.cz, foto: aiko)
Zdroje: 1. NASA – Hubble Tracks New Decagon Encircling Saturn’s South Pole; 2. ESA – Hubble tracks new decagon encircling Saturn’s south pole; 3. Science Advances – studie o desetistranné atmosférické vlně na Saturnu
